CUIVRE, DONNÉES ET LE GÉNIE DE MICHAEL LEWIS 

12 juin 2023

Michael Lewis est l'un de mes auteurs préférés.  Il a tendance à écrire sur le sport et la finance, ce qui correspond assez bien aux intérêts de cet ancien athlète gestionnaire de portefeuille.  Ses livres traitent presque toujours de sujets fascinants, bien documentés, et ses illustrations verbales sont excellentes et plongent toujours le lecteur dans l'univers du livre.

Nombreux sont ceux qui partagent ce point de vue.  Après tout, il est l'auteur du best-seller du New York Times Flash Boys, The New New Thing, The Big Short, Moneyball, The Undoing Project, The Premonition, Liar's Poker et d'autres encore.  

Pour la deuxième fois récemment, je l'ai apprécié pour une toute autre raison.  Le métier d'écrivain. 

Sans trop y réfléchir, je suppose que les auteurs font tout le temps des choses dignes d'un auteur. Ils fumeraient la pipe, conduiraient leur Volvo jusqu'à une librairie indépendante pour une lecture ou se disputeraient sur d'obscurs détails historiques ou grammaticaux. 

Bien entendu, leur tenue vestimentaire correspondrait également au stéréotype.  J'imagine les auteurs portant une veste en velours côtelé marron avec des coudières et faisant des gestes avec des lunettes qu'ils ne semblent jamais porter.

Je les imagine luttant financièrement et autrement pendant des années de recherche pour publier un livre qui peut être apprécié dans leur domaine d'étude mais qui passe inaperçu pour presque tout le monde. 

D'une certaine manière, je n'inclus pas Michael Lewis dans ces stéréotypes mentaux.  Il semble bien trop charismatique et avisé pour cela. 

La première fois que j'ai été frappé par ce phénomène, c'était au lendemain de la crise financière de 2008.  J'avais lu Panique : l'histoire de la folie financière moderne.   Je m'attendais à lire un autre de ses grands livres que j'avais adorés par le passé.   Était-ce le cas ?  Non, pas du tout.  Pas du tout.  

Ce que j'ai manqué, c'est l'insertion d'un seul mot sur la couverture.  J'avais manqué l'insertion de "Edited" avant "by Michael Lewis" sur la couverture. 

Au lieu de trouver un livre rempli des propres mots, compréhensions et descriptions de Michael Lewis, j'ai trouvé un recueil d'histoires que l'éditeur avait introduites ou reliées entre elles par un texte superficiel.  Il est tout de même devenu un best-seller du New York Times.

Quelle sorcellerie est-ce là ? 

Ne vous méprenez pas, j'ai apprécié le livre, mais ce n'est pas du tout l'ouvrage que je m'attendais à lire.  Néanmoins, je ne peux qu'apprécier le sens des affaires de Michael Lewis, qui a réussi à faire publier un livre sous son nom, best-seller du New York Times, alors qu'il n'a écrit qu'un très faible pourcentage de l'ouvrage.  

C'est du génie ! 

Ce n'est que plus tard que j'ai réalisé à quel point c'était du génie. 

J'ai déjà mentionné que j'étais un grand fan de podcasts.  J'alterne généralement entre How I Built This de NPR, The Daily du New York Times, Invest like the Best et les podcasts Founders du réseau de podcasts Collossus.  

Michael Lewis a créé son podcast Against the Rules, qui vient s'ajouter à l'excellent podcast Revisionist History Podcast de Malcolm Gladwell, tous deux publiés par Pushkin Industries. 

La narration de Lewis dans le format podcast est tout aussi bonne que dans ses écrits.  Il est charismatique, chaleureux, drôle et met ses auditeurs et ses interlocuteurs à l'aise.  Dans l'ensemble, il a réalisé les mêmes types d'histoires qui l'ont rendu célèbre, des plongées profondes dans des domaines intéressants auxquels on ne penserait généralement pas.  Une saison a été consacrée aux experts, une autre aux entraîneurs et une autre encore aux arbitres.    

Rien de tout cela ne l'aurait fait sortir de mon espace mental d'auteur roulant en Volvo et portant des coudières. 

Récemment, il a lancé un nouveau podcast intitulé "On Background".  Il y interviewe différents experts dans leur domaine sur des sujets pertinents pour son dernier livre.   En règle générale, les auteurs devraient consacrer des heures et des heures, sur plusieurs années, à ce type de travail non rémunéré pour acquérir une compréhension de base avant d'écrire intelligemment sur un sujet.

Pas Michael Lewis, pourquoi ne pas monétiser ce coût ?

J'ai écouté attentivement 34 minutes d'appels à des experts, interviewant des experts en sciences des données et des experts juridiques pour préparer son livre sur FTX et la chute de Sam Bankman-Fried. Il a rendu son coût le plus important modulable, monétisable et a même fait du marketing pour son prochain livre !

C'est génial !

J'ai alors réalisé que son livre Panic : The story of Modern Financial Insanity mentionné plus haut n'était probablement que la version pré-podcast de "On Background" qui monétisait son travail de préparation pour "The Big Short".  Il aurait dû s'informer sur les krachs financiers et les raisons pour lesquelles ils se produisent avant d'écrire en connaissance de cause sur le sujet pour The Big Short.  Pourquoi ne pas rassembler les meilleurs articles et les vendre sous la forme d'un autre livre ?  Pourquoi ne pas monétiser le sous-produit de votre activité principale ?

Doublement génial !

Quelle fantastique idée commerciale ?  Faire en sorte que chaque coût et sous-produit de votre activité principale soit évolutif et monétisable.  Existe-t-il d'autres secteurs où cela est possible ?

Le premier exemple qui me vient immédiatement à l'esprit est celui de l'industrie minière.   Comme je l'ai déjà écrit, je n'aime pas particulièrement les entreprises basées sur les matières premières.  Souvent, lorsque les mineurs d'or extraient et raffinent le minerai, ils obtiennent également du cuivre.   Bien qu'il ne soit pas la cible principale, le cuivre est un métal de base très important qui peut être vendu facilement et rendre un investissement financièrement possible, même s'il n'est pas moins volatile. 

Un autre domaine où cela est possible est celui des données.  Dans le cours normal de ses activités, toute entreprise génère des données.  En fait, tout ce que nous faisons peut générer des données. 

Les grandes entreprises technologiques ont été les premières à l'adopter et se sont construites en monétisant ces données.  Facebook tente de monétiser chaque aspect de votre vie en ligne.   Waze, un outil de navigation, utilise les données de positionnement générées par les smartphones des utilisateurs pour créer de meilleures cartes interactives afin de mieux les guider.   Il existe de nombreux autres exemples dans le domaine de la technologie. 

Il peut y avoir de grandes opportunités lorsque les entreprises traditionnelles commencent à s'adapter à cette nouvelle façon de faire et à essayer de monétiser leurs données.  

Un exemple personnel dans lequel nous avons investi est la tentative d'Altus Group, une société de services immobiliers, de monétiser ses données.  À l'époque, Altus Group était une société de conseil en immobilier qui gagnait essentiellement de l'argent en évaluant les propriétés commerciales.   Le groupe était payé en tant que consultant pour évaluer un bâtiment en vue d'un financement, ou pour aider les propriétaires de bâtiments à débattre de leur facture d'impôts fonciers avec les municipalités, ou encore pour déterminer le coût de construction d'un nouveau bâtiment. La société s'est développée en acquérant des sociétés locales de services d'évaluation, au point de devenir l'une des plus grandes sociétés d'évaluation immobilière d'Amérique du Nord. 

Il n'y avait plus beaucoup de place pour la croissance et le succès de l'entreprise était étroitement lié au secteur cyclique de l'immobilier commercial. 

En 2011, l'entreprise a acheté Argus Software, le principal outil logiciel qui aide les investisseurs immobiliers à modéliser facilement les flux de trésorerie de divers bâtiments, pour 130 millions de dollars.  L'achat d'Argus Software a immédiatement apporté 4 600 clients dans 45 pays qui utilisaient déjà l'outil logiciel DCF.     

Il s'agissait sans aucun doute d'un achat très important pour Altus Group, dont la capitalisation boursière est de +/- 250 millions de dollars et qui avait déjà une dette de +/- 130 millions de dollars.  Altus a mal financé l'achat en payant 80 millions de dollars en espèces et 50 millions de dollars de dettes aux vendeurs d'Argus.  Cela ne semble pas déraisonnable lorsque Altus avait une capitalisation boursière de 250 millions de dollars, mais par crainte d'un changement de direction, d'un endettement supplémentaire et d'un surpaiement, les actions ont chuté à un niveau de capitalisation boursière de 57 millions de dollars. 

Si le groupe Altus n'avait pas été en mesure de refinancer la dette de 50 millions de dollars du vendeur, il aurait été contraint de convertir la dette en actions à un prix très défavorable, ce qui aurait eu pour effet de céder l'entreprise.  

Cela a créé une excellente occasion d'acheter les actions pour le rebond et pour la croissance à long terme de la monétisation des données.  (Malheureusement, cet achat a eu lieu avant que nous n'établissions le portefeuille d'actions canadiennes ciblées).

Au cours des années suivantes, le groupe Altus a

- Refinancé la dette du vendeur

- Transition d'Argus vers un modèle SaaS

- a fait passer Argus à l'informatique dématérialisée

- a procédé à d'autres acquisitions afin d'élargir son offre de logiciels

- Monétisation des données générées par ses activités principales et par l'intermédiaire de l'Argus

- Rebondir et se développer pour devenir aujourd'hui une entreprise de 2,2 milliards de dollars.

Les investisseurs peuvent trouver de nombreux autres exemples d'entreprises intelligentes qui cherchent à monétiser leurs sous-produits et leurs coûts. 

J'attends avec impatience la sortie du dernier livre de Michael Lewis.  Je pense qu'il a beaucoup de belles histoires à raconter sur les entreprises avec ses écrits et nous pouvons apprendre encore plus en regardant comment il gère le business de ses écrits.

 

David Mudge,

Gesionnaire de Portefeuille

CIBC Wood Gundy

 

 

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